Un estudio basado en una investigación sobre personas sordas de Nicaragua que nunca aprendieron el lenguaje de signos formal demostró que las personas que se comunican mediante gestos desarrollados por ellos mismos, llamados homesigns, eran incapaces de comprender el valor de los números mayores de tres porque no habían aprendido un lenguaje que contuviera símbolos utilizados para contar.
En cambio, las personas sordas que adquieren el lenguaje de signos convencional de niños pueden aprender el significado de los números grandes. Los investigadores creen que esto se debe a que el lenguaje de signos convencional, al igual que las lenguas habladas, imparte una rutina de conteo desde la infancia.
El estudio ilustra la complejidad del aprendizaje de las relaciones simbólicas integradas en el lenguaje, incluidos los conceptos numéricos aparentemente sencillos. El trabajo puede ayudar a los investigadores a saber más sobre cómo el lenguaje moldea la forma en que los niños aprenden los primeros conceptos matemáticos, y cómo ese proceso crucial puede torcerse en los años preescolares.
No son sólo las palabras del vocabulario las que importan, sino la comprensión de las relaciones que subyacen a las palabras: el hecho de que "ocho" es uno más que "siete" y uno menos que "nueve". Sin un conjunto de palabras numéricas que les sirviera de guía, los sordos que participaron en el estudio no entendieron que los números se acumulan unos a otros en valor", afirma Susan Goldin-Meadow, profesora de Psicología de la Universidad.
Los resultados se recogen en el artículo "Number Without a Language Model", publicado en el número actual de Proceedings of the National Academy of Sciences. La autora principal es la investigadora de la Universidad Elizabet Spaepen, licenciada en psicología en 2008, que realizó un trabajo de campo en Nicaragua como parte del estudio.
La dificultad está en la comprensión de los números, no sólo en la comunicación
Los estudiosos han comprobado anteriormente que los habitantes de culturas aisladas no aprenden el valor de los números grandes cuando no forman parte de la lengua local. Dos grupos estudiados en el Amazonas, por ejemplo, no tienen palabras para los números mayores de cinco y son incapaces de emparejar dos filas de fichas que contienen más de cinco elementos. Su cultura local no requiere el uso de números grandes exactos, lo que podría explicar la dificultad de los amazónicos con ellos.
Sin embargo, la mayoría de los nicaragüenses utilizan números exactos en las transacciones monetarias cotidianas. Aunque los sordos que firmaron en casa en el estudio de la UChicago entendían el valor relativo de los diferentes artículos de la moneda, aparentemente tenían una comprensión incompleta de sus valores numéricos porque nunca se les había enseñado las palabras numéricas, dijo Spaepen.
Para el estudio, los investigadores dieron a los firmantes una serie de tareas para determinar lo bien que podían reconocer el dinero. Les mostraron billetes de 10 y 20 unidades y les preguntaron cuál tenía más valor. Cuando se les preguntó si nueve monedas de 10 unidades tenían más o menos valor que un billete de 100 unidades, cada uno de los firmantes fue capaz de determinar el valor relativo del dinero.
"Las monedas y los billetes utilizados en la moneda nicaragüense varían en tamaño y color según su valor, lo que da pistas sobre su valor, incluso si el usuario no tiene conocimiento de los números", dijo Spaepen. Los sordos de la casa podían aprender sobre la moneda basándose en su color y forma, sin entender del todo su valor numérico.
Para comprobar si los sordos podían expresar el valor numérico fuera del contexto del dinero, los investigadores les mostraron vídeos animados en los que los números eran una parte importante de la trama. A continuación, pidieron a las personas sordas que volvieran a contar el vídeo a un amigo o pariente utilizando las señas de identidad. A medida que los números crecían, los que hacían las señas en casa eran cada vez menos capaces de producir un gesto preciso para el número con sus dedos.
A continuación, se les mostraron tarjetas con diferentes números de artículos y se les pidió que hicieran un gesto que representara el número de artículos. Los que firmaron en casa sólo acertaron hasta el número 3. Además, tuvieron dificultades para hacer coincidir una segunda fila de fichas con una fila objetivo cuando había más de tres fichas en el objetivo, a pesar de que esta tarea no requería ninguna comprensión o producción de gestos numéricos. Por lo tanto, los investigadores concluyeron que su dificultad para entender los números grandes no se debía a una incapacidad para comunicarse con ellos, sino a una incapacidad para pensar en ellos.
Los investigadores realizaron las pruebas con nicaragüenses oyentes y no escolarizados, así como con personas sordas formadas en el lenguaje de signos americano. Ambos grupos superaron a los nicaragüenses que firmaban en casa en el estudio.
Otros autores del trabajo son Marie Coppola, profesora adjunta de Psicología en la Universidad de Connecticut; Elizabeth Spelke, profesora de Psicología Marshall L. Berkman en la Universidad de Harvard; y Susan Carey, profesora de Psicología en Harvard.
