Por Pam Belluck
En la película nominada al Oscar "El discurso del rey", el rey Jorge VI comienza a tartamudear a los 4 años y lucha contra ello durante toda su vida. Pero rara vez habla como el tartamudo estereotipado, Porky Pig, repitiendo rápidamente los sonidos de las letras; normalmente el rey tiene problemas para emitir sonidos desde el principio, bloqueados por pausas de tartamudeo.
Su tartamudez se agrava en situaciones de estrés, como enfrentarse a su hermano o dirigirse al público. Habla mejor cuando juega con sus hijas, cuando canta palabras o insulta, o cuando la música que suena en sus oídos le impide oírse a sí mismo.
Son síntomas complicados, pero los expertos dicen que estos detalles, ideados por un guionista que tartamudeaba, reflejan muchos aspectos de la tartamudez real.
En esa complejidad hay pistas sobre la causa de este trastorno, a menudo devastador, dicen los científicos que están empezando a desentrañar los fundamentos de la tartamudez con la esperanza de encontrar un mejor tratamiento.
Para disipar la idea errónea de que las causas subyacentes de la tartamudez son problemas lingüísticos o psicológicos, como la ansiedad o los traumas, los investigadores afirman que la tartamudez es en realidad un problema de producción del habla: un fallo en la cascada de pasos que nuestros cerebros y cuerpos realizan para mover los músculos adecuados para producir palabras.
"Las personas que tartamudean tienen dificultades motrices para producir un discurso fluido", explica Luc De Nil, logopeda de la Universidad de Toronto. "No tienen dificultades para desarrollar palabras o sintaxis, aunque pueden procesar el lenguaje de forma diferente. Tienen dificultades para coordinar eficazmente los movimientos motores, y el habla es una destreza motora fina muy exigente que requiere una secuencia y una sincronización extremadamente rápidas."
En el habla intervienen áreas cerebrales responsables no sólo del lenguaje, sino de la audición, la planificación, la emoción, la respiración y el movimiento de la mandíbula, los labios, la lengua y el cuello. Anne Smith, experta en tartamudez de la Universidad de Purdue, dice que en los tartamudos, "los generales del cerebro, que controlan a los soldados que son los músculos, no están enviando las señales correctas a los soldados, por lo que se confunden y dan vueltas".
La tartamudez, que afecta a un 5 por ciento de los niños, suele comenzar entre los 2 y los 6 años. Aunque alrededor del 50 por ciento de los tartamudos tienen familiares que tartamudean, hasta ahora es imposible saber quién la desarrollará.
Una de las características más intrigantes del trastorno, dicen ahora los científicos, es que el niño no muestra ningún signo del trastorno hasta que éste ataca, normalmente cuando el habla se vuelve más complicada.
Mientras que los trastornos de la comunicación y los retrasos del habla pueden predecirse a partir del balbuceo de un bebé o de su trayectoria de desarrollo, "realmente no hemos sido capaces de encontrar indicadores de tartamudez antes del primer día en que surge", afirma Nan Ratner, experta de la Universidad de Maryland. "Todo parece estar bien y, de repente, no parece estarlo".
El comienzo tardío contribuyó a los mitos de que una mala crianza podía causar tartamudez, dijo.
La tartamudez no suele empezar con las primeras palabras de un niño, dijo, y "ni siquiera con expresiones de dos palabras como 'ladrido de perrito'", sino "cuando se empieza con la gramática del lenguaje, las preposiciones y los verbos de ayuda y pequeñas palabras del tipo que se omiten" al redactar un mensaje de texto.
La complejidad de la gramática, de hecho, parece ser parte de la dificultad. La Dra. Smith ha monitorizado las ondas cerebrales de niños que ven dibujos animados en los que se insertan frases con errores de significado ("Papá pone el caballo en su café") y errores gramaticales. Los cerebros de los tartamudos responden a los errores de significado como lo hacen los cerebros de los hablantes normales, pero tienen una respuesta mucho menor a los errores gramaticales, dijo.
Por razones poco claras, los chicos tienen el doble de probabilidades de tartamudear y hasta cuatro veces más de continuar tartamudeando en la edad adulta. Alrededor del 75% de los niños acaban dejando de tartamudear, algunos con terapia y otros sin ella, pero no se puede predecir quiénes se recuperarán. Hasta ahora, los fármacos han dado resultados poco impresionantes o han provocado efectos secundarios más graves que la tartamudez, y los expertos afirman que el problema es tan complejo que es poco probable que una sola píldora cure toda la tartamudez.
Sin embargo, los científicos están encontrando algunas respuestas. Al examinar las imágenes de los cerebros de personas que empezaron a tartamudear de niños y de personas que empezaron a tartamudear después de un accidente cerebrovascular, el Dr. De Nil ha encontrado un exceso de actividad en las áreas implicadas en el control motor del habla y en la coordinación de los movimientos necesarios para hablar.
Estas áreas cerebrales pueden estar trabajando en exceso porque los tartamudos no desarrollan el "patrón automático del habla" que tienen los no tartamudos, dijo el Dr. Smith. "Es la diferencia entre conducir un Mercedes en el que confías que acaba de entrar y va a ir y conducir un Toyota de 40 años que no va muy bien".
El Dr. De Nil también descubrió menos actividad en un área del cerebro relacionada con la audición de uno mismo. Las razones no están claras, pero puede reflejar, como en la película, que a los tartamudos les resulta más fácil hablar cuando sintonizan su tartamudez, dijo el Dr. Ratner.
Los científicos también han encontrado dificultades motrices en algunas actividades no verbales que implican secuencias. El Dr. De Nil ha descubierto que los tartamudos tienen problemas para teclear secuencias de números en un teclado. El Dr. Smith ha descubierto que los niños tartamudos tienen problemas para seguir aplaudiendo un ritmo después de apagar la música.
Sólo un tercio de los niños que tartamudean tienen otros problemas de lenguaje o de habla, pero el Dr. Ratner descubrió que, aunque los tartamudos rinden dentro de los límites normales en las pruebas estandarizadas, de media sus puntuaciones son más bajas que las de los no tartamudos.
Es casi seguro que los genes influyen en la mitad de los tartamudos. Dennis Drayna, científico del Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación, ha identificado mutaciones genéticas que parecen estar asociadas a la tartamudez en una familia pakistaní y en otras. Pero él y otros afirman que es probable que haya otras mutaciones relacionadas con la tartamudez en otras familias.
Los factores ambientales también pueden contribuir. El trauma y el estrés no causan la tartamudez, pero pueden exacerbarla, dijo el Dr. Ratner, y la tartamudez puede causar ansiedad que empeora la experiencia.
Kelly Love, de 45 años, de West Lafayette, Indiana, lo sabe bien. Ha trabajado duro para controlar su tartamudez; el trastorno también afectaba a su padre y a su abuela, y a su hijo e hija, gemelos que ahora tienen 9 años. Ambos niños participaron en la investigación del Dr. Smith, y su hijo sigue tartamudeando, especialmente cuando está excitado.
"Hay muchos conceptos erróneos sobre las personas que tartamudean -que no son tan inteligentes, que no tienen vocabulario- cuando está tan fuera de nuestro control", dijo la Sra. Love, que no ha visto "El discurso del rey".
"Puede que quiera ir a verlo sola", dijo. "Podría ser difícil".
